อาจเป็นโลกที่เป็นมิตรต่อชีวิตซึ่งโคจรรอบการถกเถียงเรื่องเชื้อเพลิง TRAPPIST-1 เกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้ดาวเคราะห์ที่อาศัยอยู่ได้ การค้นพบดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์ที่อยู่ห่างไกลได้กลายเป็นกิจวัตรเกือบทุกวัน แต่การค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบเจ็ดดวงในคราวเดียวนั้นเป็นสิ่งที่พิเศษ ในเดือนกุมภาพันธ์ ทีมผู้ค้นหาดาวเคราะห์ได้ประกาศว่าดาวฤกษ์ดวงเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไป 39 ปีแสง TRAPPIST-1 เป็นเจ้าภาพดาวเคราะห์นอกระบบที่มีขนาดเท่าโลกมากที่สุดเท่าที่เคยพบมาในที่เดียว: โลกขนาดเท่าโลกเจ็ดดวงอย่างน้อยสามดวง ซึ่งอาจเป็นแหล่งน้ำที่เป็นของเหลว ( SN: 3/18/17, p. 6 )
โลกเหล่านี้กลายเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกในการค้นหาสิ่งมีชีวิตนอกระบบสุริยะในทันที
“TRAPPIST-1 เป็นสิ่งที่ทุกคนอยากได้” Lisa Kaltenegger นักดาราศาสตร์ดาวเคราะห์นอกระบบจากมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์กล่าว แต่ดาวเคราะห์และดาวสลัวของพวกมันยังทำให้เกิดการถกเถียงกันอย่างดุเดือดเกี่ยวกับสิ่งที่ทำให้ดาวเคราะห์อยู่อาศัยได้ตั้งแต่แรก
นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ Michaël Gillon จากมหาวิทยาลัย Liège ในเบลเยียมและเพื่อนร่วมงานพบว่าครอบครัวของโลกโคจรรอบดาวแคระเย็นที่เย็นจัด ซึ่งเรียกว่า TRAPPIST-1 สำหรับกล้องโทรทรรศน์ขนาดเล็กในชิลีที่เคยค้นพบดาวเคราะห์ของมัน
Sara Seager ผู้เชี่ยวชาญด้านดาวเคราะห์นอกระบบจาก MIT กล่าวว่า “ฉันไม่คิดว่าระบบดังกล่าวจะหายไปในเร็วๆ นี้
ทีมกล้องโทรทรรศน์ TRAPPIST ประกาศครั้งแรกในเดือนพฤษภาคม 2016 ว่าดาวฤกษ์มีดาวเคราะห์หินสามดวงที่มีอุณหภูมิปานกลาง เมื่อมองไปที่ระบบด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์เป็นเวลาเกือบสามสัปดาห์ติดต่อกัน เผยให้เห็นว่าที่จริงดาวเคราะห์ดวงที่สามมีมากกว่าสี่ดวง ซึ่งมีขนาดเท่าโลกทั้งหมด และอีกสามดวงอยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์ ซึ่งเป็นบริเวณที่อุณหภูมิเหมาะสมสำหรับน้ำที่เป็นของเหลว พื้นผิวของดาวเคราะห์ มีดาวเคราะห์ดวงที่ 7 เคลื่อนผ่านดาวฤกษ์ดังกล่าวด้วย แม้ว่าการติดตามผลจะแสดงให้เห็นว่าดาวดวงนี้เย็นเกินไปสำหรับชีวิตอย่างที่เราทราบ ( SN: 6/24/17, p. 18 )
คล้ายแต่แตกต่าง
ดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาว TRAPPIST-1 นั้นมีความคล้ายคลึงกันมากในบางวิธีและแตกต่างกันในบางลักษณะ สไลด์โชว์ด้านล่างแสดงข้อมูลจำเพาะของดาวเคราะห์แต่ละดวง รวมถึงระยะเวลาที่ใช้ในการโคจรรอบดาวแคระ ระยะห่างจากดาวฤกษ์ (ในหน่วยดาราศาสตร์) รัศมีและมวลเทียบกับโลก
จำนวนโลกเพียงอย่างเดียวทำให้ระบบ TRAPPIST-1 เป็นจุดที่ดีในการมองหาชีวิต มนุษย์ต่างดาวที่สำรวจระบบสุริยะของเราจะคิดว่าดาวศุกร์ โลก และดาวอังคารต่างก็ตกอยู่ในเขตเอื้ออาศัยได้ แต่มีเพียงคนเดียวที่อาศัยอยู่ ความจริงที่ว่า TRAPPIST-1 มีตัวเลือกมากมายเพิ่มโอกาสที่ระบบจะดำรงชีวิต Seager กล่าว
ในฐานะคนแคระที่เย็นเฉียบ TRAPPIST-1 ขี่ขอบของสิ่งที่นับว่าเป็นดาว ดาวฤกษ์ดังกล่าวเผาผลาญเชื้อเพลิงนิวเคลียร์อย่างช้าๆ จนสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายพันล้านปี ซึ่งทำให้ทุกชีวิตบนดาวเคราะห์ของพวกมันเติบโตและพัฒนาได้เป็นเวลานาน เขตเอื้ออาศัยของดาวดวงนี้ยังอยู่ใกล้อย่างไม่น่าเชื่อ ทำให้นักดาราศาสตร์มีโอกาสมากมายที่จะสังเกตดาวเคราะห์ที่โคจรรอบดาวของพวกมัน
ดาวเคราะห์สามดวงในเขตเอื้ออาศัยได้จะเคลื่อนผ่านหน้าดาวทุก ๆ 6.10, 9.21 และ 12.35 วัน หากสองคนหรือมากกว่านั้นสามารถอยู่อาศัยได้ พวกเขาก็สามารถใช้ชีวิตร่วมกันได้ ไม่ว่าจะด้วยการโยนอุกกาบาตไปมาหรือ – ในกรณีของอารยธรรมในอวกาศ – โดยการเดินทางในอวกาศโดยเจตนา
หอสังเกตการณ์บนอวกาศในอนาคตจะสามารถเห็นแสงดาวกรองผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ ถ้าดาวเคราะห์มีชั้นบรรยากาศ Gillon และเพื่อนร่วมงานกำลังมองหาสัญญาณของการหนีไฮโดรเจน ซึ่งเป็นสัญญาณว่าอาจมีบรรยากาศอยู่ที่นั่น “เรากำลังเตรียมการอยู่แล้ว” เขากล่าว
แต่ดาวแคระเย็นอัลตราคูลก็มีอารมณ์ไม่ดีเช่นกัน พวกมันมักจะปล่อยเปลวดาวที่ทรงพลังและบ่อยครั้ง ซึ่งสามารถฉีกชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ออกไป คุกคามศักยภาพใดๆ ต่อชีวิต กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ที่ออกล่าดาวเคราะห์เพิ่งดู TRAPPIST-1 เป็นเวลา 80 วันและเห็นว่ามันลุกเป็นไฟ 42 ครั้ง หนึ่งในเปลวไฟเหล่านั้นรุนแรงพอ ๆ กับเหตุการณ์ Carrington ในปี 1859 ของโลก ท่ามกลางพายุแม่เหล็กโลกที่แรงที่สุดเท่าที่เคยพบมา
แต่ยังมีระบบอื่นๆ ที่น่าสนใจ เมื่อเร็ว ๆ นี้ ดาวฤกษ์ที่คล้ายกัน ชื่อ Ross 128 ซึ่งอยู่ห่างจากโลกเพียง 11 ปีแสง และสงบกว่า TRAPPIST-1 มาก พบว่ามีดาวเคราะห์มวลรวมโลก ทำให้เป็นสถานที่ที่ดีกว่าในการมองหาชีวิต นักวิจัยรายงานในเดือนพฤศจิกายนในดาราศาสตร์ และฟิสิกส์ดาราศาสตร์
ไม่ว่าดาวดังกล่าวจะดีหรือไม่ดีสำหรับชีวิตเป็นคำถามที่เก่าและเปิดกว้าง ( SN: 6/24/17, p. 18 ) ข้อได้เปรียบของ TRAPPIST-1 อยู่ที่ตัวเลข “เราสามารถตรวจสอบได้ ไม่ใช่แค่กับดาวเคราะห์ดวงเดียว แต่ด้วยดาวเคราะห์หลายดวง” คัลเทเน็กเกอร์กล่าว “คุณมีความร้อนมากกว่าโลก เหมือนโลก และเย็นกว่าโลก หากคุณต้องการ Goldilocks นี่เป็นสถานการณ์ในอุดมคติ”
TRAPPIST-1 เป็นเพียงการแสดงเปิด หอสังเกตการณ์ที่ใหญ่กว่าและละเอียดอ่อนกว่าที่เรียกว่า SPECULOOS คาดว่าจะเปิดดำเนินการอย่างเต็มรูปแบบในทะเลทรายชิลีในต้นปี 2019 Gillon กล่าว SPECULOOS จะค้นหาดาวเคราะห์ประมาณ 1,000 ดาวแคระ ultracool ในระยะเวลา 10 ปี “เราใกล้จะพบสิ่งมีชีวิตรอบๆ ดาวดวงอื่นแล้ว” เขากล่าว “มีความเป็นไปได้จริงๆ”
